Vue de l''ancien stade d''Olympie

De nombreux mythes entourent l''origine des Jeux olympiques antiques. L''une raconte qu''Héraclès construisit le stade olympique ainsi que les bâtiments alentours en l''''honneur de son père Zeus, après avoir accompli ses douze travaux. Il aurait parcouru 600 pas et nommé cette distance un stade, ce qui devait plus tard devenir une unité de longueur équivalente à environ 192 mètres.
Les premiers Jeux olympiques sont réputés avoir pris place en 776 av. J.-C. sur l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''initiative d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''Iphitos, roi d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''Élide. Cette année marque le début du calendrier olympique, selon lequel les années sont regroupées en olympiades. C’est également l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''an 1 du calendrier grec adopté en 260 av. J.-C. Toutefois, il est probable que les Jeux aient été encore plus anciens, compte-tenu de l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''abondance des offrandes de l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''époque géométrique retrouvées à Olympie. Dès lors, les Jeux gagnèrent en importance dans toute la Grèce antique, mais il existe près de 300 réunions sportives du même type, les agônes. On passe à plus 500 sous l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''empire romain. Les Jeux olympiques forment, avec les Jeux pythiques, les Jeux néméens, et les Jeux isthmiques, le periodokines, le « Grand Chelem » du sport grec.
Le programme des compétitions comprend des épreuves hippiques (chars à deux ou quatre chevaux) et des épreuves athlétiques dites de gymnastique (course à pied sur plusieurs distances, lancer du disque, saut en longueur, lancer du javelot, pentathlon, lutte, pugilat et pancrace). Disque, longueur et javelot ne donnent pas de titre olympique mais font partie des cinq épreuves du pentathlon avec la course du stade et la lutte.
Coroebos  ouvre le palmarès olympique officiel en remportant la course pédestre du stade en 776 av. J.-C. Parmi les autres principaux athlètes Grecs des Jeux antiques, citons notamment Milon de Crotone (lutte, VIe siècle av. J.-C.), Diagoras de Rhodes (boxe, Ve siècle av. J.-C.), Polydamas de Skotoussa (pancrace, VIe siècle av. J.-C.), Léonidas de Rhodes (course, IIe siècle av. J.-C.) et Melankomas de Caria (boxe, Ier siècle).
À partir de la septième olympiade (752 av. J.-C.), le champion olympique reçoit une couronne d’olivier sauvage, un ruban de laine rouge, la tænia, et une branche de palmier. Le Messénien Daikles est le premier champion olympique honoré ainsi.
Réservés d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''abord aux seuls citoyens grecs masculins et riches, les Jeux génèrent une trêve olympique. Cette dernière n''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''arrête pas les conflits, mais autorise les athlètes et spectateurs à traverser librement des zones de guerre sans être inquiétés. La portée d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''un titre olympique est considérable. Les champions sont d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''authentiques héros populaires et sont couverts de cadeaux et d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''honneurs à leur retour dans leur cité. Ils sont de plus pleinement professionnels depuis le Ve siècle av. J.-C. et peuvent changer de cité dont ils défendent les couleurs. Ces véritables transferts provoquent souvent des troubles, parfois importants, dans la cité « trahie ». On peut ainsi citer le cas de Astylos de Crotone (6 titres olympiques), qui passe de Crotone à Syracuse en 484 av. J.-C. provoquant de graves troubles à Crotone.
 

Discobole Lancellotti, copie romaine, vers 120 ap. J.-C., palais Massimo alle Terme

Un serment olympique en quatorze points régit l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''organisation des Jeux depuis 338 av. J.-C. Le 10e point concerne les cas de tricheries qui sont nombreux et durement sanctionnés.
• I. Être sujet hellène libre, ni esclave, ni métèque.
• II. N''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''être ni repris de justice, ni d’une moralité douteuse.
• III. S’inscrire à l’avance au stage d’un mois du gymnase d’Ellis.
• IV. Tout retardataire sera hors concours.
• V. Interdiction aux femmes mariées d’assister aux jeux ou de se montrer dans l’Altis sous peine d’être précipitées du rocher du Typaion.
• VI. Pendant les exercices, les maîtres (entraîneurs) des athlètes devront être parqués et nus.
• VII. Défense de tuer son adversaire ou de chercher à le tuer.
• VIII. Défense de le pousser hors des limites.
• IX. Défense de l’intimider.
• X. Toute corruption d’arbitre ou d’adversaire sera punie du fouet.
• XI. Tout concurrent contre lequel ne se présentera pas l’adversaire désigné sera déclaré vainqueur.
• XII. Défense aux concurrents de manifester contre le public ou contre les juges.
• XIII. Tout concurrent mécontent d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''une décision peut en appeler au Sénat contre les arbitres : ceux-ci seront punis ou leur décision annulée si elle est jugée erronée.
• XIV. Sera hors concours tout membre du Collège des Juges.
Suite à l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''invasion romaine, les Jeux s''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''ouvrent aux non-Grecs. Le prestige des Jeux est tel que plusieurs empereurs y prennent part. Sur les conseils de l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''évêque de Milan (Ambroise), l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''empereur Théodose Ier interdit les Jeux en 393-394 en raison de leur caractère païen.

Les Jeux olympiques modernes
À l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''origine, les Jeux n''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''ont pas besoin de précision de saison. Entre 1896 et 1920, les Jeux sont exclusivement estivaux. Le patinage artistique et le hockey sur glace font ainsi des apparitions au programme olympique avant même la création de Jeux d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''hiver, en 1924.
Après le succès initial des épreuves à Athènes en 1896, les olympiades de Paris en 1900 (qui virent pour la première fois des femmes participer aux épreuves) et de Saint Louis en 1904 sont noyées dans les programmes des expositions universelles. Les jeux intercalaires de 1906 à Athènes, non reconnus par le CIO, marquèrent un regain d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''intérêt du public et des athlètes, avec une participation très internationale alors que 80% des sportifs ayant pris part aux jeux de Saint Louis étaient américains. Les nations européennes avaient en effet renoncé à faire le long et coûteux déplacement outre-Atlantique.
De 241 athlètes de 14 nations en 1896, les Jeux passent à 10 500 sportifs représentants 200 délégations lors des derniers Jeux olympiques d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''été. C''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''est désormais l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''un des événements les plus médiatisés. Les jeux de Sydney en 2000 réunissent ainsi plus de 16 000 journalistes et diffuseurs. La dimension de l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''épreuve est telle que cela pose des problèmes aux villes hôtes, que le sponsoring ne couvre que partiellement. Les villes hôtes profitent en effet des Jeux pour s''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''équiper en transports en commun et autres équipements sportifs, notamment. À titre d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''exemple, le budget estimé des Jeux de Londres en 2012 est de 9 milliards de livres sterling.
Hyper-médiatisés, les Jeux sont, depuis l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''origine, sujets à des tentatives de récupérations politiques. La trêve olympique et la fraternité affichée des Jeux sont souvent mises de côté par certains qui désirent faire de ce rendez-vous sportif une vitrine pour une cause ou un régime. Les règlements olympiques sont pourtant très clairs sur ce point : pas de politique aux Jeux.

La rénovation des Jeux 
 

Baron Pierre de Coubertin

Les Jeux olympiques connaissent quelques timides tentatives de rénovation entre la fin du XVIIIe siècle, époque à laquelle on découvre les ruines des sites d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''Olympie, et la fin du XIXe siècle. Citons ainsi l''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''Olympiade de la République qui se tient à Paris en 1796, 1797 et 1798. Esprit-Paul De Laffont-Poulotti réclame même le rétablissement des Jeux olympiques. Il va jusqu''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''à présenter un projet à la municipalité parisienne, qui rejette l’idée. Le CIO honora la mémoire de ce visionnaire en 1924. Parmi les autres tentatives, citons les Jeux du Rondeau en Dauphiné à partir de 1832, les Jeux scandinaves (en 1834 et 1836), les festivals olympiques britanniques (depuis 1849) comme les Jeux de Much Wenlock, les Jeux athlétiques disputés à Montréal (Canada) en 1843 et qui sont rebaptisés Jeux olympiques pour les éditions 1844 et 1845 et les Jeux olympiques de Zappas à Athènes en 1859 et 1870. L''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''Allemagne tient également un rôle important dans cette rénovation en étant déterminant en matière d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''archéologie sur le site d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''Olympie et en devenant, très tôt, favorable à la rénovation.
La fédération omnisports française USFSA fête son cinquième anniversaire le 26 novembre 1892 dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne à Paris. À cette occasion, Pierre de Coubertin appelle à la rénovation des Jeux olympiques.
Deux ans plus tard, du 16 au 23 juin 1894, se tient également à la Sorbonne le « Congrès pour le rétablissement des Jeux olympiques ». Devant l’absence de réactions à son appel deux ans plus tôt, Pierre de Coubertin parvient à convaincre les représentants britanniques et américains, mais aussi d''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''autres nations, notamment la Jamaïque, la Nouvelle-Zélande ou la Suède. Plus de 2 000 personnes représentant douze nations assistent finalement au congrès, qui vote à l’unanimité la rénovation des Jeux olympiques. L''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''autre décision importante prise à l’occasion de ce Congrès est la condamnation des règlements sportifs de certaines fédérations (britanniques notamment) excluant les ouvriers et les artisans au nom d’un élitisme social qui allait à l’encontre des idéaux égalitaires français.